28년간 ‘신한맨’으로 함께 일해온 두 사람의 남다른 인연이 악연으로 바뀌고 있다.

지난해 3월 신상훈 사장이 취임한 뒤 1년이 넘게 신한금융의 1인자와 2인자로 호흡을 맞춰온 라응찬 회장과 신 사장은 1982년 신한은행 창립 멤버로 함께 들어왔다.

라 회장이 1991년 신한은행장을 시작으로 절대적 1인자의 자리를 지켜 왔다면, 신 사장은 ‘2세대 리더군’에 속해 있었다. 그는 라 회장이 행장을 하던 시기 오사카 지점장, 자금부장, 영업부장 등 주요 보직을 두루 거쳤다.

신 사장은 2003년 행장이 된 뒤 2006년 조흥은행과의 통합을 무리 없이 이뤄냈다. 그 공로를 인정받아 그해 신한·조흥 통합은행장까지 맡았다. 당시 노조의 반발에도 불구하고 신 사장이 행장이 된 배경에는 라 회장의 전폭적인 지지가 있었다.

이인호 전 신한은행장, 홍성균 전 신한카드 사장, 이재우 현 신한카드 사장 등 ‘2세대 리더군’ 중에서 신 사장이 두각을 나타낸 것은 2007년. 최영휘 전 사장에 이어 등기임원으로 추천되면서 그룹 내 2인자로 급부상했다. 지난해 3월에는 이인호 전 사장을 제치고 후임 사장이 되면서 자리 굳히기에 들어갔다.

신 사장이 두각을 나타낼 수 있었던 것은 눈에 띄지 않으면서도 정확히 업무를 처리하는 스타일이기 때문이라는 평가다. 1인자를 보좌하기에 알맞은 성정이라는 것이다. 신 사장은 전북 군산 출신으로 군산상고를 나와 성균관대 경영학과를 졸업하고 1967년 산업은행에 입행했다. 1982년 신한은행에 들어와 2001년 신한금융 상무를 거쳐 2003년 신한은행장이 됐다.

김민희기자 haru@seoul.co.kr