인어 동영상의 정체가 듀공이라는 사실이 화제가 되는 가운데 인어와 관련된 희대의 사기극 ‘피지 인어’에 대한 관심이 다시 뜨거워지고 있다.

19세기 탐험가 피니스 바넘은 미국 뉴욕 브로드웨이 콘서트에서 사람들이 깜짝 놀랄 전시품을 공개했다. 바다생물 듀공을 인어로 착각했다는 수준이 아닌 진짜 인어 사체를 공개한 것이다.

이름하여 ‘피지 인어’. 뉴욕 브로드웨이에서 일주일 간 전시된 피지 인어는 엄청난 파장을 몰고 왔다. 몇몇 구경꾼들은 조작된 거라 주장했다.



그러나 19세기 서구인들에게 피지 인어는 ‘제국주의 침탈을 통해 속속 발견되는 오지의 신기한 생물’ 중 하나였다.

피지 인어 전시로 엄청난 돈을 벌어들인 바넘은 자신이 포획했다고 주장하는 인어 사체들을 여러 나라에 팔았다. 영국을 비롯해 독일, 덴마크, 오스트리아, 헝가리, 일본에 이르기까지 수많은 나라로 바넘의 인어가 팔려나갔다.

그러나 일부 과학자들은 이를 의심하고 인어 사체를 조사해 분석했다. 그 결과 원숭이 사체의 상체와 물고기 꼬리 부분을 이은 것임을 밝혀냈다.

서양인들이 중국과 일본인들이 원숭이 사체와 물고기 꼬리를 이어 붙여놓고 진귀한 약재로 파는 것을 보고서 좋은 돈벌이가 될 것으로 생각해 이러한 일에 이르게 된 것이다.

온라인뉴스부 iseoul@seoul.co.kr