“뱃속에 볼링공을 넣은 것 같아요.”올림픽에서 일곱 메달을 따낸 대나 볼머(30·미국)가 2020년 도쿄올림픽 개막을 1000일 정도 남겨둔 시점에 임신 6개월의 몸으로 대회에 나서 물살을 헤쳤다. 그는 지난 13일(이하 현지시간) 미국 애리조나주 메사에서 열린 아레나 프로 스윔 시리즈 자유형 50m 예선에 리우올림픽 이후 처음으로 출전, 27초59로 55위에 그쳐 결선에 진출하지 못했다. 지난해 같은 종목에서 25초 안에 터치패드를 찍었던 터이지만 기록이 중요하지는 않았다.

대회 출전을 결심한 그에게 첫 번째 걸림돌은 임신 전엔 26사이즈로 충분했던 수영복 대신 32사이즈의 수영복을 찾는 일이었다.

2012년 런던올림픽 접영 100m 금메달을 딴 뒤 짬을 내 첫아들 아를렌을 출산한 그는 7월 둘째를 낳지만 이번에는 올림픽을 앞두고도 훈련을 계속하기로 결심했다. 아이의 건강을 최우선으로 살핀다고 해서 소파에 앉아 시간을 보낼 수는 없다는 것이다.

볼머는 “(과거에는) 네댓 번이나 호흡을 할 만한 거리로 여기지도 않았는데 내 인생 최초로 길게 느껴졌다”고 이번 50m 출전 뒷얘기를 털어놓았다.

볼머는 2004년 아테네올림픽에서 첫 금메달을 수확한 뒤 런던올림픽에서 금메달 셋을 따며 100m 접영 세계기록을 작성했다. 지난해 리우올림픽에서는 여자 혼계영 400m 금메달과 접영 100m 동메달을 목에 걸었다.

임병선 선임기자 bsnim@seoul.co.kr